1979年在故事片《不是为了爱情》中饰洪梅，第一次登上银幕，刘冬认真投入地刻画出洪梅自私自利的性格特征，获得好评。
1980年刘冬在影片《亲缘》中饰演的女主角台湾姑娘陈秀娟是个相当有难度的角色。她在精神上忍受着思念故土的痛楚，偶然间获得爱情但又没有结果。刘冬恰到好处地把握好影片中的几场感情重头戏，表演细腻、深情，引起人们的注意。
1982年参加《见习律师》的拍摄，饰演陆小乔一角，陆小乔是一个处在感情旋涡中的当代女性，一方面受时代的隔阂而一心希望生活在独立的生活圈里，一方面受男友的影响又摆脱不掉外界的干扰，刘冬把陆小乔的矛盾复杂心理完美地表现出来，受到多方赞誉。
1982年刘冬从电影学院毕业被分配到天津电视台电视剧团工作。1983年在改革片《血，总是热的》中饰演一个性格开朗，很有正义感的外贸推销员形象。同年在影片《杜鹃声声》中塑造了杜鹃这一封建家族的叛逆女性，戏路上有所突破。
1987年刘冬在清宫片《两宫皇太后》中饰演东太后慈安一角，很好地塑造出慈安面慈心善，懦弱胆小的典型形象，表演自然准确，获得广泛好评，标志着她表演水平又有了新的提高。
刘冬拍过许多优秀的电视剧，如在社会上引起强烈争议的《新星》、《文化圈》和《评梅女士》等。她以自己独特的性格魅力形成了一种风格，即端庄、含蓄、深沉，在增强外部感染力的同时，更着意刻画人物的内心世界，力图使她塑造的每个人物更富有内在美。
刘冬现在是北京电影制片厂演员剧团的演员，2000年以后，她又饰演了央视《笑傲江湖》中的岳夫人宁中则，《英雄时代》的女主角金月兰等角色，获得了众多赞誉。
